Día Mundial de la Neumonía: el ABC de esta enfermedad

La neumonía es una infección respiratoria que afecta a los pulmones y puede ser causada por diversos microorganismos, que causa 2,5 millones de muertes al año. En el marco del Día Mundial de la Neumonía es fundamental conocer sus principales causas, síntomas y formas de prevención, especialmente considerando que continúa siendo una importante causa de hospitalización en Chile.

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es una infección que provoca inflamación en los alvéolos pulmonares, los pequeños sacos de aire donde se realiza el intercambio de oxígeno entre el pulmón y la sangre. Cuando estos sacos se llenan de líquido o pus, la persona experimenta dificultad para respirar y una serie de síntomas que pueden variar de leves a graves.

En los niños, la gran mayoría de los casos de neumonía son virales y tienen menos posibilidades de terminar en muerte.

"Esta es una condición que debe tomarse con seriedad, ya que, aunque muchas personas se recuperan sin complicaciones, en ciertos grupos de riesgo puede ser potencialmente grave e incluso mortal si no se trata adecuadamente", indica el Dr. Pedro Astudillo, broncopulmonar de Clínica INDISA.

Principales agentes causales y sus características

Streptococcus pneumoniae: el patógeno más frecuente

El Streptococcus pneumoniae o neumococo es la bacteria responsable de aproximadamente el 30-50% de los casos de neumonía adquirida en adultos. Sus características incluyen:

• Inicio súbito de la temperatura, con fiebre alta.
• Dolor torácico punzante (puntada de costado).
• Tos productiva con expectoración herrumbrosa (rojiza).
• Compromiso focal (generalmente afecta a un solo lóbulo pulmonar).
• Puede producir complicaciones como bacteriemia y empiema.

En el último año, los médicos de adultos han referido un aumento de casos de neumonía por Streptococcus pneumoniae, lo que podría relacionarse con la disminución de las coberturas de vacunas y el retorno a las actividades presenciales pospandemia. Es fundamental mantener al día las vacunaciones, especialmente en grupos de riesgo", afirma el especialista.

Mycoplasma pneumoniae: la neumonía atípica

El Mycoplasma pneumoniae es una bacteria peculiar que carece de pared celular y causa, lo que se conoce como neumonía atípica. Sus características distintivas son:

• Inicio gradual de los síntomas.
• Tos seca, intensa, persistente, de predominio nocturno.
• Fiebre moderada o baja.
• Síntomas extrapulmonares frecuentes (dolor de cabeza, malestar general).
• Hallazgos radiológicos que suelen ser más extensos que lo que sugieren los síntomas.
• Afecta principalmente a niños mayores y adultos jóvenes.
• Puede presentarse en brotes epidémicos cada 4-7 años.

¿Es la neumonía contagiosa?

Una de las dudas más frecuentes es si la neumonía puede transmitirse de persona a persona. A esto, el doctor Pedro Astudillo responde que sí: "La transmisión ocurre principalmente a través de gotitas respiratorias cuando una persona infectada tose o estornuda. Sin embargo, para que ocurra el contagio generalmente se requiere un contacto cercano y prolongado".

Los mecanismos de transmisión incluyen:

• Vía aérea: inhalación de gotitas respiratorias contaminadas.
• Contacto directo con secreciones respiratorias de personas infectadas.
• Fómites (objetos contaminados con microorganismos infecciosos).

Respecto al período de contagio, este varía según el agente causal. Si es neumonía bacteriana, el paciente contagia hasta 48-72 horas después de empezar a ingerir antibióticos efectivos. Por el otro lado, si es causada por Mycoplasma, este período puede extenderse por 1-2 semanas

Prevención: la mejor estrategia

Para prevenir la neumonía, especialmente en temporadas de mayor circulación de patógenos respiratorios, se recomiendan las siguientes medidas:

• Vacunación: existen vacunas contra el Streptococcus pneumoniae (vacuna antineumocócica) recomendadas especialmente para adultos mayores de 65 años y personas con factores de riesgo.
• Higiene respiratoria: cubrirse la boca al toser o estornudar con el antebrazo.
• Lavado de manos frecuente.
• Evitar el contacto cercano con personas enfermas.
• No fumar (el tabaquismo aumenta significativamente el riesgo).
• Mantener controladas las enfermedades crónicas.

Situación en Chile

En Chile, las enfermedades respiratorias constituyen la tercera causa de muerte, y la neumonía es responsable de un número importante de estas defunciones, especialmente en temporada invernal y en los extremos de la vida.

"Durante 2023 y 2024, hemos observado un retorno a la estacionalidad típica de las infecciones respiratorias, con un aumento de casos de neumonía en los meses más fríos. Se ha detectado circulación tanto de Streptococcus pneumoniae como de Mycoplasma pneumoniae, este último con algunos brotes focalizados en comunidades cerradas como colegios y residencias", afirma el Dr. Pedro Astudillo, broncopulmonar de Clínica INDISA.

¿Cuándo consultar?

Si presenta síntomas respiratorios persistentes, especialmente si se acompañan de fiebre alta, dificultad para respirar o decaimiento significativo, es fundamental buscar atención médica oportuna. El diagnóstico y el tratamiento temprano son claves para prevenir complicaciones.

"En población de riesgo, como adultos mayores, personas con enfermedades crónicas, embarazadas o inmunocomprometidos, la consulta debe ser inmediata ante la sospecha de neumonía, ya que estos grupos pueden desarrollar formas graves de la enfermedad", agrega el Dr. Astudillo.

La neumonía sigue siendo una enfermedad relevante que requiere atención y conciencia pública. Conocer sus síntomas, mecanismos de transmisión y medidas preventivas es fundamental para disminuir su incidencia y complicaciones asociadas.