Todo lo que tienes que saber sobre las variantes del Covid-19

Lo que creíamos en un principio que solo sería un virus proveniente de Wuhan, hoy ya presenta diversas mutaciones, siendo las más populares las B.1.1.7, B.1.351 y P.1, o mejor conocidas como las variantes británica, sudafricana y brasileña, respectivamente. Llevan el nombre de esos países porque fueron descubiertas en esos territorios y es su variante dominante.

Pero, ¿por qué muta el virus?

Tal como detalla la infectóloga de Clínica INDISA, Dra. Erna Cona, “es conocido y esperado que los virus cambien constantemente a través de mutaciones llevando a la emergencia de nuevas variantes”. Recordemos que los virus son de crecimiento intracelular estricto y necesitan infectar células de otros organismos vivos y utilizar su maquinaria sintética para replicarse. La aparición de mutaciones es un evento natural y esperado dentro del proceso de evolución del virus.

Cabe destacar que las mutaciones pueden darse de varias formas, ya que pueden producirse cambios en sus proteínas, u otros elementos estructurales o alterar su información genética.

“Todos los virus tienen capacidad de mutar y algunos mutan con mayor frecuencia que otros. Sin embargo, la mayoría de estas mutaciones no tienen efectos sobre sus características y propiedades de virulencia e infectividad, sino que es solo un cambio de una de las bases químicas que forman parte de su información genética”, detalla la infectóloga de INDISA.

El coronavirus tiene el genoma RNA más grande conocido, de 30.000 nucleótidos, y que ha demostrado que es capaz de mutar, pero además de eso, es importante determinar si estas mutaciones son preocupantes desde el punto de vista clínico y epidemiológico, “es decir si se acompañan de evidencia de aumento en la transmisibilidad, enfermedad más severa (aumento de hospitalizaciones y fallecidos), o una menor respuesta de los anticuerpos neutralizantes generados por la vacuna o por una infección previa o falla en los test de detección diagnósticos”, menciona la especialista de Clínica INDISA.

Sin embargo, para poder concluir lo anterior se requiere de una investigación científica más detallada. “Por el momento es esencial seguir cuidándonos y cumplir con todas las recomendaciones de cuidados sanitarios para evitar su propagación”, concluye la Dra. Erna Cona.

¿Cómo son las nuevas variantes?

Si bien en la medida que el virus ha ido mutando han surgido más de tres variantes, como la de California o Tanzania, no obstante, estas últimas se han propagado menos que la británica, sudafricana y brasileña. Por esto, los especialistas sugieren abocarse en estas tres variantes, que ya se encuentran en Chile, durante los próximos meses, las que han amplificado sus rangos etarios de ataque, impactando con más fuerza a los adultos jóvenes de menos de 50 años.

Variante brasileña

Fue descubierta en enero en Japón por cuatro personas procedentes de la Amazonía brasileña. En diciembre de 2020, Brasil comunicó que había detectado su presencia en la región de Manaos.

“Los estudios indican que es más contagiosa que el virus original y puede evadir la inmunidad proporcionada por una infección inicial. De hecho, la probabilidad de reinfección es entre el 25 y el 60%”, puntualiza la Dra. Cona. Al verse Manaos duramente afectada, se determinó que esta cepa podría ser hasta dos veces más transmisible que el virus inicial de Covid-19. Además, la OMS informó de reinfecciones con esta variante.

Hasta el momento es la variante que predomina en el país y la que tiene en más alerta a los especialistas, por la cercanía de Chile con Brasil.

Variante británica

Se identificó por primera vez en septiembre de 2020 en el condado de Kent, Inglaterra, pero recién en diciembre el gobierno del Reino Unido informó sobre la incidencia de esta nueva cepa.

“Estudios preliminares indican que la variante británica es un 50% más contagiosa y un 30% más mortal, por lo que es, hasta el momento, la cepa más contagiosa y de más rápida expansión por el mundo”, precisa especialista de Clínica INDISA.

Variante sudafricana

Si bien aún no se tiene suficiente información sobre esta variante, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que es preocupante, ya que se han presentado casos de reinfección. Asimismo, algunos estudios, todavía en proceso, han señalado que una de sus mutaciones, la E484K, sería preocupante ya que provoca que el virus sea menos detectable por el sistema inmune, causando la pérdida de efectividad de los anticuerpos y evidenciando una menor eficacia protectora de las vacunas en pacientes de Sudáfrica.

Cabe destacar que “tal como lo ha establecido la OMS, hasta el momento esta variante no ha presentado mayor letalidad que otras, ni tampoco se ha demostrado que aumente el número de casos graves o que se dificulte su diagnóstico con los métodos disponibles”, puntualiza la Dra. Erna Cona.

Esta variante que es un 50% más contagiosa que la original, llegó a Chile a mediados de abril, la primera paciente detectada era una viajera asintomática proveniente de Estados Unidos.

¿Es posible que surja una variante chilena?

La Dra. Erna Cona señala que las nuevas variantes de preocupación en salud pública han surgido en países que han tenido un gran número de contagios, es decir donde ha habido mucha circulación del virus entre la población. “El riesgo de que aparezca una variante chilena no descrita por secuenciación en otra parte del mundo siempre existe, porque el virus normalmente muta, pero lo importante a considerar es que esta nueva variante se comporte epidemiológicamente diferente, es decir se acompañe de un aumento significativo de casos nuevos, de tal forma que incluso supere a la variante circulante previa o que produzca una mayor mortalidad. En ese caso, estaríamos en presencia de una variante chilena preocupante desde el punto de vista de salud pública chilena”, indica la especialista de INDISA.

En Chile, con la apertura de la frontera en el Aeropuerto Arturo Merino Benítez desde el 23 de noviembre de 2020, se implementó un sistema de monitoreo de viajeros provenientes de países de riesgo, con el objetivo de detectar nuevas variantes de SARS-CoV-2 a partir de la toma de muestra aleatoria en el contexto de la estrategia de Búsqueda Activa de Casos de Covid-19, detectando así el ingreso de nuevas variantes desde el extranjero.

“De igual forma, es muy relevante mantener una vigilancia genómica de Covid-19 a nivel nacional, que contribuya a la generación de datos e información actualizada sobre las nuevas variantes del virus SARS-CoV-2 y que sea capaz de detectar la emergencia de una variante de preocupación en nuestro país. A la fecha, el Instituto de Salud Pública (ISP) no ha distinguido una variante chilena de esta naturaleza”, menciona la Dra. Cona.

¿Son efectivas las vacunas para estas nuevas variantes?

Lo que está claro, tal como lo afirma la Dra. Erna Cona, es que “los anticuerpos que producen tanto las vacunas como el virus en quienes se recuperan del Covid-19 sí protegen contra las formas graves de Covid-19, incluso para las variantes descritas hasta el momento”.

Asimismo, según el medio estadounidense The Salt Lake Tribune, los laboratorios Moderna y Pfizer afirman que, por lo menos con la variante británica, sus vacunas son efectivas. Por su parte, AstraZeneca, Johnson & Johnson y Novax encontraron mínimos cambios porcentuales en su efectividad.

En cuanto a la variante sudafricana, AstraZeneca declara tener una eficacia de un 10% en esta, en tanto que Pfizer asegura tener un 77% de efectividad, Johnson & Johnson un 64% y Novavax un 60%.

Por otro lado, ante la mutación brasileña, Pfizer y Moderna afirman no tener diferencia con la efectividad de la variante original, y Johnson & Johnson informa un 68% de eficacia.

Por último, se ha indicado que el laboratorio Moderna ha creado una nueva vacuna especialmente para la variante sudafricana, y que ya se están probando las fórmulas para poder enfrentar dicha mutación.

Sin embargo, hasta que no se combata 100% el virus SARS CoV-2, “es imprescindible seguir cumpliendo y respetando medidas sanitarias recomendadas por la OMS y el Minsal”, finaliza la infectóloga de Clínica INDISA, Dra. Erna Cona.